For Rory McIlroy, hvad nu? 4 ‘forvirrede’ følelser og jagten på bonus

Rory McIlroy deltager i PGA Championship som den regerende majorvinder for første gang i et årti.

Onsdag morgen, før PGA Championship i Quail Hollow, indrømmede den nyudnævnte vinder af karrierens grand slam, at hans sindstilstand har ændret sig i ugerne efter hans sejr ved Masters. I et CV fyldt med imponerende adjektiver er “Grand Slam-vinder” det første og sidste.

“Jeg har gjort alt, hvad jeg ønskede at gøre i spillet,” sagde McIlroy direkte. “Som barn drømte jeg om at blive den bedste spiller i verden og vinde alle majorerne. Det har jeg gjort. Alt hvad der kommer efter dette, uanset hvor længe jeg beslutter mig for at spille konkurrencedygtigt, er en bonus.”

Det er muligt at læse det og undre sig over, hvor McIlroy vil finde sin motivation, nu hvor han er nået så langt. Men noget, McIlroy sagde for uger siden, antydede den næste fase af hans karriere, før han endda havde nået den.

“Vi taler om at forsøge at jagte en følelse på golfbanen,” sagde McIlroy på Masters-tirsdag, fem dage før han vandt sin femte major championship i Augusta National. “Når du er på golfbanen, hvordan vil du så føle, når du spiller golf? Det er ikke noget, jeg kun gør her, men jeg gør det hver uge, jeg konkurrerer. Hvis jeg kan jagte den følelse og gøre det til det vigtige, så forhåbentlig vil golfen tage sig af sig selv.”

I øjeblikket talte McIlroy om sine bestræbelser på at forankre sig selv mod vægten af sine vildeste golfdrømme. At tackle en opgave så massiv og betydningsfuld som grand slam kræver at man bliver opslugt af processen, ikke resultatet. Nu, ved PGA Championship, står han over for en anden type opgave – men forventer at den samme proces vil tjene ham godt.

Professionelle golfspillere er konkurrenter per definition, en eliteklasse af mennesker, der besidder en usædvanlig blanding af færdigheder og mod. Disse to komponenter er gnisten og brændstof til ilden, der er nødvendig for at overleve i dagens professionelle spil. At vinde slukker ikke flammerne; det blæser ofte på dem.

Men intet ved McIlroys sejr i Augusta National var typisk. Hans sejr, hans “frigivelse” af følelser på det 18. hul, hans anerkendelse, med den grønne jakke draperet over skuldrene, at hans drømme “blev til virkelighed i dag” – alt dette antyder, at vi altid vil betragte Masters som kulminationen af Rorys karriere. Det må have en effekt.

Hvis der er en Tour-kollega, der kan fungere som autoritet på McIlroys sindstilstand, er det Shane Lowry, en fortrolig af McIlroy og selv en majorvinder med erfaring i balancen mellem at nyde sine præstationer og forberede sig på de næste.

“I 2019, da jeg vandt The Open, fandt jeg det svært,” sagde Lowry. “Man vil næsten for meget glemme det og komme videre.”

“Jeg tror, der er en del af dig, der bør nyde det, du lige har gjort, og lade dig selv… jeg formoder ikke forsøge for hårdt at bakke op om det, du har gjort,” tilføjede han med et smil. “Se, jeg er sikker på, at Rory har vundet nok gange til at nulstille sine mål og komme videre, så jeg ved ikke, hvorfor jeg svarer på det spørgsmål.”

Det er en anden måde at beskrive det som en nulstilling af mål. Men ifølge ham vil den næste fase af McIlroys golfkarriere – den næste fase af hans liv, faktisk – blive bestemt ikke af drømme og resultater, men af de relativt trivielle øjeblikke, der går forud for dem. Fra nu af vil hans karriere blive beskrevet ikke af resultater, men af noget langt mindre konkret: den følelse.

Muligvis, som Lowry ved fra egen erfaring, vil forandringen forvirre en stjernespiller, der er i stand til at sanse selv de mindste ændringer i sit miljø.

“Se, du prøver at lægge det bag dig, men det er en så stor sejr,” sagde Lowry. “Jeg gætter på, at for den næste periode, når du har svære dage, så er det der i baghovedet, at du har opnået noget stort.”

Men måske, som Curtis Strange antydede, vil McIlroys mentale skift give ham en form for mental frihed, som undgik ham i hans årti-lange tørke for major championship. Han har trods alt ikke opnået alt. (“Han kunne være den næste rigtig store historie… for Grand Slam i år,” sagde Strange.) Og det er også muligt, at McIlroys transformation allerede er fuldført. Måske var kilden til hans Masters-sejr mindre om historien indprentet af ærmerne på den 38R grønne jakke og mere om den følelse, han jagtede (selv om det var kvalmende) ind i dem.

“Jeg gætter på, at den bedste måde at beskrive det på er, at det er en kombination af tillid, engagement, accept og glæde – alt sammen sammenflettet,” sagde McIlroy med et smil. “Det er den nemmeste måde at beskrive det på.”

Næste kapitel af McIlroys konkurrenceprægede liv begynder torsdag morgen ved PGA Championship. Der er intet tilbage at bevise, men der er en følelse værd at jagte ved skæringspunktet mellem tillid, engagement, accept og glæde. McIlroy bruger fire ord til at beskrive det, men ordbogen bruger kun ét: Storhed.

Set i bakspejlet kan storhed være en liste af præstationer. Men i praksis er storhed en handling og en følelse. Storhed er jagten, der vil fylde McIlroys dage nu, hvor der ikke er noget tomt hylde i hans trofærum. Storhed kan være flygtig, hvis flammen går ud. Men det, der bragte McIlroy til dette punkt, er det, der vil få ham forbi det: motivation, der transcenderer løncheck eller trofæ.

“Jeg bliver ved med at sige til ham, uanset hvad han gør nu, så betyder det ikke noget,” sagde Lowry. “Jeg er sikker på, at han ikke tænker sådan. Jeg er sikker på, at han er meget motiveret for at vinde mere.”

At vinde er ikke længere målet for succes. Det er blot et resultat. Det er resultatet af McIlroy, der jagter en følelse. Og han synes at finde glæde i den jagt.