Hvad nu for Rory McIlroy? 4 ‘forvrængede’ følelser og en bonusæra

Rory McIlroy deltager i PGA Championship som den nuværende majorvinder for første gang i et årti.

Onsdag morgen, før PGA Championship på Quail Hollow, indrømmede den nykårede karriere grand slam-vinder, at hans sindstilstand har ændret sig i ugerne efter hans sejr ved Masters. I en CV fyldt med imponerende beskrivelser er “Grand Slam-vinder” den første og sidste.

“Jeg har gjort alt, hvad jeg har ønsket at gøre i spillet,” sagde McIlroy direkte. “Jeg drømte som barn om at blive den bedste spiller i verden og vinde alle majorer. Det har jeg gjort. Alt derudover, uanset hvor længe jeg beslutter mig for at spille konkurrencedygtigt, er en bonus.”

Det er muligt at læse dette og undre sig over, hvor McIlroy vil finde sin motivation, nu hvor han er nået så langt. Men noget, McIlroy sagde for uger siden, antydede den næste fase af hans karriere, før han overhovedet nåede den.

“Vi taler om at forsøge at jagte en følelse på golfbanen,” sagde McIlroy på Masters tirsdag, fem dage før han vandt sin femte major championship på Augusta National. “Hvis du er på golfbanen, hvordan vil du så gerne føle, når du spiller golf? Det er ikke noget, jeg kun gør her, men noget jeg gør hver uge, jeg konkurrerer. Hvis jeg kan jagte den følelse og gøre det til det vigtige, så håber jeg, golfen tager sig af sig selv.”

I øjeblikket talte McIlroy om sine bestræbelser på at forankre sig selv mod vægten af sine vildeste golfdrømme. At tackle en opgave så massiv og meningsfuld som grand slam kræver, at man bliver opslugt af processen, ikke resultatet. Nu, ved PGA Championship, står han over for en anden type opgave — at gentage præstationen uden de samme indsatser.

Det kan virke latterligt at stille spørgsmålstegn ved McIlroys konkurrencemotiv. Professionelle golfspillere er konkurrenter per definition, en eliteklasse af mennesker, der besidder en usædvanlig blanding af færdigheder og mod. Disse to komponenter er gnisten og brændslet, der kræves for at overleve i nutidens professionelle spil. At vinde slukker ikke flammerne; det blusser ofte op for dem.

Men intet ved McIlroys sejr på Augusta National var typisk. Hans sejr, hans “frigivelse” af følelser på 18. green, hans anerkendelse, med den grønne jakke draperet over skuldrene, af at hans drømme “blev til virkelighed i dag” — alt dette antydede, at vi altid vil betragte Masters som kulminationen af Rorys karriere. Det må have en effekt.

Hvis der er en Tour-kollega, der kan fungere som autoritet i McIlroys sindstilstand, er det Shane Lowry, en fortrolig af McIlroy og selv en majorvinder med erfaring i balancen mellem at nyde sine præstationer og forberede sig på de næste.

“I 2019, da jeg vandt The Open, fandt jeg det svært,” sagde Lowry. “Man ønsker næsten for meget at glemme det og komme videre.”

“Jeg tror, der er en del af dig, der bør nyde, hvad du lige har gjort, og tillade dig selv at… jeg formoder ikke at prøve for hårdt på at følge op på, hvad du har gjort,” tilføjede han med et smil. “Se, jeg er sikker på, at Rory har vundet nok gange til at nulstille sine mål og komme videre, så jeg ved ikke, hvorfor jeg svarer på det spørgsmål.”

Men ifølge Lowry vil den næste fase af McIlroys golfkarriere — den næste fase af hans liv, faktisk — blive bestemt ikke af drømme og resultater, men af de sammenligningsvis mundane øjeblikke, der går forud for dem. Fra nu af vil hans karriere blive beskrevet ikke af resultater, men af noget langt mindre konkret: den følelse.

Muligvis, som Lowry ved af erfaring, vil ændringen forvirre en stjernespiller, der er i stand til at opfange selv molekylære ændringer i sit miljø.

“Se, du prøver at lægge det bag dig, men det er en så stor sejr,” sagde Lowry. “Jeg gætter på, at i et stykke tid, når du har svære dage, så er det der i baghovedet, at du har opnået noget stort.”

Men måske, som Curtis Strange foreslog, vil McIlroys mentale skift give ham en slags mental frihed, der undveg ham i hans årti lange tørke i major championships. Han har trods alt næppe opnået alt. (“Han kunne være den næste virkelig gode historie… for Grand Slam i år,” sagde Strange.) Det er også muligt, at McIlroys transformation allerede er fuldendt. Måske var kilden til hans Masters-sejr mindre om historien udtalt af ærmerne på den 38R grønne jakke og mere om den følelse, han jagtede (om end kvalmende) ind i dem.

“Jeg gætter på, at den bedste måde at beskrive det på er, at det er en kombination af tillid, engagement, accept og glæde — alt sammen forvrænget sammen,” sagde McIlroy med et smil. “Det er den nemmeste måde at beskrive det på.”

Det næste kapitel af McIlroys konkurrenceliv begynder torsdag morgen ved PGA Championship. Der er intet tilbage at bevise, men der er en følelse værd at jagte i krydsfeltet mellem tillid, engagement, accept og glæde. McIlroy bruger fire ord til at beskrive det, men ordbogen bruger kun ét: Storslåethed.

Set i bakspejlet kan storslåethed være en liste af præstationer. Men i praksis er storslåethed en handling og en følelse. Storslåethed er jagten, der vil fylde McIlroys dage nu, hvor der ikke er nogen tom hylde i hans trofæværelse. Storslåethed kan være flygtig, hvis flammen slukker. Men det, der bragte McIlroy til dette punkt, er det, der vil bringe ham videre: motivation, der transcenderer løncheck eller trofæ.

“Jeg bliver ved med at sige til ham, uanset hvad han gør nu, så betyder det ikke noget,” sagde Lowry. “Jeg er sikker på, at han ikke tænker sådan. Jeg er sikker på, at han er meget motiveret for at vinde mere.”

At vinde er ikke længere målet for succes. Det er blot et resultat. Det er resultatet af McIlroy, der jagter en følelse. Og han ser ud til at nyde den jagt.