Justin Thomas vender tilbage til stedet for sin første majorsejr, søger sin tredje PGA Championship

CHARLOTTE, N.C. (AP) — Justin Thomas er klar til at genoplive minderne fra sin første majorsejr ved PGA Championship.

Den genfødte Thomas returnerer til Quail Hollow Club denne uge for at genfinde magien fra sin første majorsejr ved PGA Championship i 2017, hvor han vandt med to slag over Francesco Molinari, Louis Oosthuizen og Patrick Reed.

Den 32-årige Thomas ser endelig ud til at have fået sit spil tilbage på sporet efter flere års udfordringer.

Han har afsluttet på en delt andenplads eller bedre i tre af sine sidste fire turneringer med en samlet score på 41 under par, herunder en playoff-sejr sidste måned over Andrew Novak ved RBC Heritage, der brød hans treårige tørke uden sejre på PGA TOUR.

Den eneste turnering, hvor han ikke har været konkurrencedygtig i den seneste måned, var Masters, hvor han sluttede på en delt 36. plads.

Alligevel er dette en af Thomas’ bedste perioder på golfbanen siden 2016-17, hvor han blev den fjerde spiller efter Jack Nicklaus, Tiger Woods og Jordan Spieth til at vinde fem gange i samme sæson, inklusive en major, inden han fyldte 25 år.

”Jeg er bare mere tålmodig,” sagde Thomas om sit nylige forbedrede spil. ”Jeg føler ikke, at jeg presser situationen så meget. Jeg prøver bare at stole mere på mit spil og mig selv. Jeg føler, at nogle af de turneringer tidligere på året eller sidste år, hvor jeg havde en chance for at vinde, jeg bare følte, at jeg måske pressede lidt for meget.”

Selvom mindet om at fejre sin første major på 18. green i Quail Hollow for otte år siden med sin far Mike, der dengang var PGA TOUR-professionel, vil for altid være indgraveret i hans hukommelse, indrømmede Thomas, at der nok ikke er meget fra den oplevelse, der kan hjælpe ham denne uge.

Den turnering blev spillet om sommeren på det, han kaldte en ”helt anden golfbane” med Bermuda-græs i stedet for overseed.

Denne turnering finder sted om foråret, og banen vil have optaget flere tommer regn, inden golfspillere slår ud torsdag, hvilket sandsynligvis betyder, at en allerede lang bane vil spille endnu længere.

”Så meget som jeg gerne ville sige (at det betyder noget), tror jeg, det er lidt af en strækning,” sagde Thomas.

Thomas bemærkede dog, at hans kendskab til banen og tilliden til at håndtere Quail Hollows svære afslutningshuller, kendt som ”Green Mile,” kan give ham en fordel, hvis han er tæt på toppen af leaderboardet på søndag.

”Hvis jeg er på vej ned ad strækningen og forsøger at vinde turneringen, kan jeg fortælle mig selv, at jeg bogstaveligt talt har gjort dette før her,” sagde Thomas. “Jeg har slået slagene. Jeg har lavet puttene. Jeg har håndteret alt det mentalt på denne præcise golfbane i denne præcise turnering.”

Det er også en fordel, at vægten af en tabt serie er blevet lettet fra hans skuldre.

Sejren ved Harbour Town sidste måned — hans første siden PGA Championship i 2022 ved Southern Hills — var noget, han kaldte ”det sidste, jeg havde brug for til mit eget velbefindende” og hjalp ham tilbage i top 10 i verden, samtidig med at det beviste, at han er i stand til at lave store slag for at afslutte en sejr.

Han var tæt på at gennemføre endnu en sejr sidste uge ved Truist Championship, men endte på en delt andenplads efter et sent angreb på lederne.

Han er i det rigtige “tankespil” og ser ud til at være fast besluttet på at nå større mål fremad.

Thomas sagde, at han efter at have set Rory McIlroy vinde karrierens Grand Slam sidste måned ved Masters har fået lidt konkurrence-jalousi. Selvom han aldrig har vundet en major udover PGA Championship, føler Thomas, at det er noget, han er i stand til at opnå i sin karriere.

”Jeg har meget tro og meget evne — eller tillid til mine evner,” sagde Thomas. ”Jeg har tillid til, hvad jeg kan gøre. Åbenbart vidste jeg altid, at jeg ville vinde Grand Slam, ville vinde alle majors. Af en eller anden grund, når jeg ser nogen gøre det i virkeligheden, minder det mig næsten om, damn, jeg glemte, at jeg virkelig gerne vil gøre det.”