Major vindere, caddiers usædvanlige betaling og mere | Mandagsafslutning

Sepp Straka og hans vikar caddie, Yani Tseng med sin venstrehåndede putter, Jeeno Thitikul og New York Citys skyline, Jordan Spieth, der forbereder sig på en grand slam indsats (med uret fra øverste venstre).

Velkommen tilbage til Mandagsafslutningen, hvor vi er klar til at forklare forskellen mellem “PGA” og “PGA Tour” de næste seks dage. Underligt spil. Til nyhederne …

Hvornår er en fem-fods birdie putt noget meget, meget mere? Når du tilføjer lidt vigtig kontekst.

Nedenfor finder du en fem-fods putt offentliggjort af golf skribent Rob Hernandez. Det er en birdie putt i et 5-for-1 playoff. For dette Arizona-steds sidste kvalifikationsplads til den største begivenhed på LPGA’s kalender, U.S. Women’s Open ved Erin Hills næste måned.

Men her er sagen: det er en 5-dobbelt major mester, der laver den venstrehåndede putt. Og hun er en højrehåndet golfer med yips.

Gå tilbage næsten to årtier, og du vil huske, at Yani Tseng var et vidunderbarn. Mellem 2008 og 2011 vandt hun fem majors – alle før hun fyldte 23. Hun tilbragte to år som verdens nummer 1. Forventningerne var enorme. Men golf blev pludselig svært. Der blev talt om en “nedtur” så tidligt som i 2012, og det er sikkert at sige, at der er sket meget i de 13+ sæsoner siden hendes sidste major. Tsengs seneste kamp er med yips, hvilket er grunden til, at hun i sin seneste comeback har skiftet til at blive venstrehåndet putter. Hun indrømmede det frit i et interview med Golfweeks Beth Ann Nichols sidste måned. “For at være ærlig, havde jeg yips. Jeg kunne bare ikke lave de korte putts,” sagde hun.

At lave et kort putt for at avancere til den største turnering i kvindegolf er meget imponerende. Det vidner om hendes modstandskraft. For jeg kan kun forestille mig, hvor let spillet føltes, da hun samlede majors i sine tidlige 20’ere. Og jeg kan kun forestille mig, hvor svært spillet må have føltes i årene siden, og hvor chokerende det må være for en professionel, der har været på toppen, at indrømme, at “hey, jeg kan ikke gøre dette”. Men nu gør hun det, på en ny måde, og Tseng vil spille U.S. Women’s Open for første gang siden 2016 – året hvor hendes spil begyndte at forsvinde.

Hvis du virkelig vil drømme: Tseng mangler kun én major i sin jagt på karrierens Grand Slam: denne, U.S. Women’s Open (ignorerer for vores formål den nye Evian). Hun er 36 år gammel – samme alder som Rory McIlroy, der fuldførte sin egen grand slam ved at vinde Masters sidste måned efter en tørke på mere end et årti. Hun så det; hun lagde et billede op af Rory bagefter og skrev det, der groft oversættes til:

“Rory har ventet 11 år. Han fortæller os med sine handlinger, at vi aldrig skal give op på vores drømme. Så længe du holder ud, vil foråret til sidst komme.”

Tseng vil sandsynligvis ikke vinde U.S. Women’s Open. Men hun har været på sportens højeste tinder og dybeste grøfter – hvilket betyder, at det er imponerende at se hende fortsætte.

Sepp Straka vandt Truist Championship på Philadelphia Cricket Club, den største titel i hans liv. Med sejren kom der en check på $3,6 millioner samt en unik cricketbat-trofæ; turneringen forventes at vende tilbage til Quail Hollow i Charlotte, N.C., næste sæson.

Jeeno Thitikul vandt for første gang på LPGA Touren denne sæson, selvom hun allerede havde opnået fire top-fem placeringer; hendes sejr med fire slag ved Mizuho Americas Open bragte hende tættere på verdens nummer 1 Nelly Korda.

“Jeg prøver bare at gøre min del. Jeg prøver bare at forbedre mig selv hver dag,” sagde Thitikul, mens hun blev sentimental. “Uanset om jeg vinder eller ej, så er mit rigtige vinder er alle de mennesker omkring mig.”

Ryan Fox vandt PGA Tours yderligere event, Myrtle Beach Classic, med et chip-in på det første playoff hul. Det fungerede også som en gave til hans kone.

“På fredag sagde jeg, ‘Hvad kan jeg give dig til Mors Dag?’ Hun sagde, ‘Nå, et trofæ ville være rart.’ Jeg gætter på, at jeg levede op til min del af aftalen der.”

Martin Couvra, en 22-årig fransk DP World Tour rookie, vandt for første gang ved Turkish Airlines Open takket være en afsluttende runde på 64. Han startede dagen fire slag tilbage, men stormede forbi resten af feltet med en række birdies på de første ni.

Lucas Herbert vandt International Series-begivenheden i Japan og lavede en afsluttende runde på 64 for at finishere fem slag foran feltet. Ifølge DataGolf vil Herbert – som primært spiller på LIV – være den bedste spiller i verden, der ikke er inviteret til denne uges PGA Championship; DG har Herbert på nr. 31 i sin rangering, selvom han kun er nr. 167 i OWGR.

Sofia Popov vandt Carlisle Arizona Women’s Golf Classic på Epson Tour, en betydningsfuld sejr på Mors Dag med sin far som caddie og foran sin to-årige datter Maya. Det var hendes første sejr siden AIG Women’s Open i 2020.

Shane Lowry har spillet utrolig konsekvent golf på højt niveau. Siden BMW Championship i august sidste år har han spillet 18 individuelle begivenheder (inklusive et par på DP World Tour) og registreret 15 top-20 placeringer – selvom jeg ikke er sikker på, at han ville være trøstet af det, da han forlod 18. hul efter en fremragende tilgang efterfulgt af en nedslående tre-putt, der efterlod ham T2. Han er nu oppe på en karrieres bedste nr. 10 i OWGR.

Justin Thomas afsluttede T2 sammen med Lowry, hans tredje top-to placering i fire starter. Patrick Cantlays T4 placering var hans højeste resultat siden T3 ved sidste års U.S. Open. Tommy Fleetwoods T4 var hans bedste resultat siden T3 ved sidste års Masters. Cameron Youngs T7 var hans bedste resultat siden sidste sommer. Og Rory McIlroys tilsyneladende T7 var bare det seneste i en række høje placeringer for verdens nummer 2.

Pas på den kortvarige caddie … Sepp Strakas vikar Drew Mathers blev tilføjet i sidste øjeblik til teamet, da Strakas sædvanlige caddie Duane Bock blev skadet i sidste uge. Det er ikke bare, at Mathers, en mini-tour professionel, der spiller med Straka derhjemme i Birmingham, Ala., aldrig har caddiet på PGA Touren. Han havde knap nok set en PGA Tour-begivenhed; han kunne huske kun én dag med turneringsgolf, han havde været til i person. Uanset hvad hans vinderhonorar måtte være (det kan formodentlig deles med Bock), vil det hjælpe med Q-School.

Bock var til stede hele ugen som en slags rådgiver, måske en caddie for caddien, hvilket ikke er noget, jeg ofte har hørt før. Jeg husker heller ikke at have set en skadet caddie bag 18. hul, der gav sin chef et kram, men der var Bock.

Thomas’ chef Matt Minister var tilbage efter et par uger væk med en skade; Thomas’ høje finish mindede om, at det ikke kun var caddie Joe Greiner, der førte ham til toppen af leaderboardet ved RBC Heritage.

“Jeg savnede ham hver eneste skridt på vejen i Augusta og ved Hilton Head,” sagde Thomas om Minister. “Det ville have været virkelig fedt at vinde den første uge med ham tilbage. Men jeg ved, at vores tid kommer. Vi skal bare holde hovedet nede og fortsætte med det, vi gør og være tålmodige.”

Collin Morikawa spillede sit første turnering med Greiner som fuldtids caddie; de var med i kampen indtil sent lørdag og sluttede T17.

Der var en Siggy ugen efter Masters, og der vil være en anden ugen efter U.S. Open. Rory McIlroy foretrækker strukturen omkring PGA, med Signature Truist som en forberedelsesturnering.

“Før, er jeg helt med. Efter, er jeg ikke en stor fan af det, men der er kun så mange uger på året.

“Jeg kan virkelig godt lide at spille ugen før, hvis det giver mening. Jeg tror, at denne uge var en god indikation af, hvor mit spil er, og hvad jeg skal tænke på og arbejde på, inden vi går ind til næste uge. Men ugerne efter majors er svære.”

Thomas vandt lige ugen efter en major, men selv han indrømmede, at der er en nedtur efter majors.

“For at være helt ærlig, tror jeg, at det at spille ugen efter U.S. Open på Oakmont bliver virkelig hårdt. Oakmont er svært, og det vil tage meget ud af os,” sagde han. “Det er virkelig anderledes end at spille et sted, hvor du skyder 15-, 20-under, men det er, hvad det er. Vi vil alle være mere end glade for at tee det op, og der vil være en vinder ved slutningen af ugen.”

Det virker stadig absurt, at Boston, New York og Philadelphia (og for den sags skyld Chicago) har en samlet nul permanente PGA Tour-stop. (Vi tæller ikke rigtig Travelers som New York eller Boston her.) Men som McIlroy sagde: “at finde ud af datoerne og de bedste tidspunkter at spille – det er svært.” Korte sæsoner i Nordøst betyder, at medlemmerne er tilbageholdende med at give afkald på deres baner. Men som en New England indfødt, der bor i det utrolig oversete Pacific Northwest, kom nu, drenge. Lad os blive ved med at tænke ud af boksen …

Siden sin afgang fra LIV har Jon Rahm vist, at hans niveau stadig er ekstremt højt, men han har ikke vist det i majors. (Han har været fin med top-15 placeringer i hver af sine to seneste. Bare ikke op til hans niveau.) Og med andre top-spillere, der vinder nylige store begivenheder – Scottie Scheffler vandt det hele sidste år, McIlroy vandt lige Masters, Bryson DeChambeau vandt U.S. Open, Xander Schauffele tog to majors – er bolden i Rahms bane.

Vi er i en god position med Jordan Spieth, hvor han ankommer til Quail Hollow med, hvad der teknisk set er en ny chance for at vinde karrierens Grand Slam, men ingen forventer virkelig, at det vil ske. Det er ren upside. Selvfølgelig ser Spieth måske ikke det på den måde – især hvis han spiller sig ind i kampen …

Tænk på de talentfulde professionelle, der “trænger til” en majorsejr for at bevise deres værd i denne æra af professionel golf, men endnu ikke har en. Tommy Fleetwood. Patrick Cantlay. Ludvig Åberg. Tyrrell Hatton. Joaquin Niemann. Sungjae Im. Viktor Hovland. Tony Finau. osv. Når man tager højde for, at de, der har en eller flere allerede – Scheffler, McIlroy, DeChambeau, Schauffele, Rahm, Thomas og Morikawa – sandsynligvis vil fortsætte med at tage flere, vil en hel del fyre uundgåeligt stå tilbage i kulden. Jeg gætter på, at det er grunden til, at majors er så specielle. Lad os nyde denne.

Jeg fik et grin, da Lowry blev spurgt, om han kan håndtere vind og regn bedre end de fleste. Hans svar?

“Nej. Alle siger det til mig hver dag, når det regner. Jeg bor i Sydflorida, og jeg planlægger at være der nu,” sagde han. Selvom han indrømmede, at han kan være noget af en mudder.

“Jeg tror, jeg kan håndtere dem nok bedre end et par mennesker, men jeg kan ikke ligefrem lide eller nyde at spille under disse forhold,” tilføjede han. “Men ja, jeg håndterer dem godt.”

Blandt dem, der var der for at lykønske Straka bag 18. hul? McIlroy, hans Ryder Cup-holdkammerat. Hans besked til Straka: “Han fortalte mig, at denne sejr i det mindste tæller til Ryder Cup-points,” sagde Straka senere og henviste til hans sejr ved American Express tidligere på sæsonen, som ikke gav ham nogen points. “Jeg er sikker på, at dette sandsynligvis vil hjælpe mig meget med rangeringen.”

Straka havde ret: Han sprang straks fra nr. 20 til nr. 5. Baseret på hans form kan man forvente at se ham ved Bethpage – samt manden, der sluttede T2, Lowry, som sprang op til nr. 2 i stillingen.

På den amerikanske side tjente Thomas’ T2 placering som en påmindelse om, at han er blandt et par sikre valg til Bethpage, og Cantlays T4 var nyttig for hans sag også. Men der er meget arbejde at gøre. Her er de nuværende top 12 på hver side:

Chris Woods sidste top-10 placering var ved Dutch Open i 2018. Hans søndag 64 efterlod ham T7 i Tyrkiet – og med en blanding af lettelse og beslutsomhed, når han ser fremad.

Jeg er på udkig efter skjult golf i Pacific Northwest. Dine mest uventede, mest rå, mest charmerende, mest naturskønne, mindst naturskønne – alt sammen. Hvis det inspirerer noget i din viden eller fantasi, så kontakt mig.