Manden, der filmede Scottie Schefflers anholdelse, fortæller sin historie

Jeff Darlington filmed Scottie Schefflers chokerende anholdelse ved PGA-mesterskabet – et øjeblik, der ændrede skæbnerne for mændene på hver side af kameraet.

Jeff Darlington forventede ikke, at hans morgenpendling til arbejdet på PGA-mesterskabets fredag ville blive emnet for en national mediehistorie.

Hans køretur i mørket fra Embassy Suites i Louisville til Valhalla Golf Club var planlagt til at være uinteressant: 30 minutters kedsomhed på nogle motorveje og en to-sporet vej i Kentucky, før en lang dag med golf. Han var ikke klar over den kontekst, han ville møde, da han ankom til en trafikprop uden for golfbanen – en kontekst, der ville ændre hans liv, inden solen stod op i Louisville fredag morgen. Snart ville Jeff Darlington lære det hele: Historien om den verdensberømte golfspillers chokerende anholdelse, den overraskende politimæssige respons, og hans egen rolle som en af de få øjenvidner til golfhistorien for året.

ESPN-reporteren var ny inden for golf-tv, da han hoppede ind i sin bil før daggry fredag morgen ved PGA-mesterskabet i 2024. Han havde altid været en dedikeret golffan, og han havde ventet længe på, at hans arbejdsgivere ville inkludere ham i deres golfportefølje. Nu, på Valhalla, havde han fået sit gennembrud.

Darlington var en unik kandidat til golf. Opvokset i Florida havde han startet sin karriere som journalist for University of Florida sports og Miami Dolphins, før han skiftede til tv med ESPN’s NFL-dækning. Han var på mange måder arketypen for den moderne sportsreporter: med fokus på historiefortælling og evne til at tilpasse sig. Bag disse færdigheder lå en baggrund inden for journalistik; kontekstens forretning.

Det var der, uden for Valhalla Golf Club i de tidlige morgentimer, at Darlington første gang så noget usædvanligt. En hvid SUV med turneringslogo skar ind foran en trafikprop, mens en skrigende politibetjent i en gul regnjakke løb efter. Sekunder senere trak betjenten føreren ud af bilen og satte ham i håndjern.

Først da fik Darlington et klart billede af føreren, en ung mand med skæg, iført tøj prydet med den genkendelige Nike-swoosh. Politiet i Louisville havde tilbageholdt Scottie Scheffler, verdens nr. 1 golfer.

Darlington steg straks ud af bilen og begyndte at optage en video på sin telefon, mens han gik hen mod betjentene. Han forsøgte at tale med betjentene – han høres på videoen, da han råber “Drenge!” – men da det blev klart, at de alligevel ville anholde Scheffler, stoppede han med at optage og begyndte at rapportere.

“Jeg kiggede aldrig engang på min telefon, efter jeg lagde videoen op,” sagde Darlington til GOLF.com. “Jeg husker bare, at jeg lagde min telefon ned og sagde, ‘Fokusér på kameraet’. For alle vil finde historien, men jeg følte, at historien krævede nuancer og kontekst, som tv kunne skabe.”

Nuancer havde flere betydninger i minutterne efter Schefflers anholdelse, men mest af alt betød det detaljer. Darlington havde set hvert sekund af interaktionen, fra Schefflers forsøg på at navigere gennem trafikken til øjeblikket, hvor politibilen forlod stedet med Scheffler på bagsædet. Reporteren var en af de eneste personer i verden, der vidste præcist, hvad der var sket.

“Jeg havde alle kontekster,” sagde Darlington. “Mange gange for en hvilken som helst historie som den der har du ikke alle kontekster.”

Men selv med fordelene ved et førstehåndsperspektiv havde han svært ved at forstå, hvad han så.

“Hvis du går ind i en situation som denne, må du antage, at retshåndhævelsen har en grund til at gøre dette,” sagde han. “Men der er også en del af mig, der siger, at det føltes virkelig aggressivt og virkelig unødvendigt. Og så tilføjer du også, at jeg kender Scottie Scheffler. Jeg kender bestemt hans ry. Vi taler om en, der bare ikke er ‘den’ fyr.”

Først efter at Scheffler var kørt væk, indså Darlington det fulde omfang af, hvad der var sket. Resten af verden så ikke situationens uskyld, hvor let det kunne være sket for enhver. Trafikpropperne, spilleren, der var blevet instrueret til at omgå dem, og ja, betjenten, der ikke kunne finde ud af, hvorfor hans ordre ikke blev fulgt med det samme – alle var plausible fejltrin i, at Schefflers situation ikke nåede en venlig konklusion.

Scheffler havde ikke fortjent at blive løsladt på grund af sin berømmelse, men hans berømmelse var en anden kritisk del af historien. Havde han ikke været en professionel golfer med en tee-tid, ville han ikke have forsøgt at komme ind på golfbanen og måske ikke have haft tillid til, at sikkerhedspersonalet ville se hans courtesy-køretøj og lade ham komme igennem. Og hvis betjentene havde forsøgt at finde ud af, hvem Scheffler var, kunne de have forstået hans motiv for at skære gennem trafikken og måske ikke have gennemført anholdelsen.

“Ingen ville være den voksne i rummet,” siger Darlington. “Indtil fyren kom hen til mig bagefter med sin blok og sagde, ‘Og hvem var det, vi lige anholdt?’ Jeg sagde, ‘Det var Scottie Scheffler’. Det var først på det tidspunkt, at jeg indså, ‘Åh, I har ingen anelse om, hvad I er ved at give jer ind på.’

Politiet var ikke de eneste, der handlede på instinkt. Darlington sprang ind i aktion, så snart Scheffler kom ud af bilen. Uden at tænke over det, var han klikket ind i sin indre reporter: søgende efter at forstå situationen i sin helhed og dække den derefter.

“Jeg har venner, der sagde, ‘du skulle have ladet dig anholde med ham’,” siger Darlington med et grin. “Du ved aldrig, hvordan du vil håndtere den situation, før du er i den.”

I de efterfølgende dage var Darlington bekymret for, at historien muligvis havde brændt en bro til Scheffler. Han prøvede ikke at dramatisere et af de mest alvorlige øjeblikke i Schefflers liv, og han forsøgte bestemt ikke at udnytte berømmelsen fra Schefflers juridiske problemer. Men anholdelsen var også en af historierne i Darlington’s liv; det var hans pligt at dække den retfærdigt.

Darlington kontaktede et par dage senere for at undskylde for mediecirkusset, men Scheffler afbrød ham.

“Han var bekymret for, at jeg troede, at han gjorde det for at hjælpe sig selv,” sagde Scheffler i en historie, der senere blev viderebragt på Pardon My Take. “Jeg sagde, ‘hør, jeg er glad for, at nogen så, hvad der skete.’

I virkeligheden havde Darlington håndteret situationen fejlfrit – og hans øjenvidneskildring af anholdelsen havde været en nødvendig komponent i Schefflers endelige løsladelse. Scheffler havde været vidne til og forstået en af de centrale grunde til pressens eksistens: Hvis ikke for Darlington’s dækning, kunne sandheden om situationen aldrig være kommet frem – og overskrifterne ville have set meget anderledes ud.

“Hvad der virkelig blæser mit sind, er, at grunden til, at jeg blev anholdt, er, fordi politibetjenten sigtede mig for anden grads overfald,” sagde Scheffler. “Det er en meget alvorlig anklage.”

Selv hvis Darlington ikke ønskede at udnytte situationen, har hans karriere draget fordel af historien. Efter en stærk uge med dækning ved Masters, vil han fungere som en af netværkets mest fremtrædende stemmer ved denne uges PGA-mesterskab i Charlotte, N.C., hvor et genforeningsinterview med Scheffler er under planlægning.

Hvis der er en lektie fra morgenen for Schefflers anholdelse, siger Darlington, er det enklere end de argumenter, der har spillet ud på sociale medier i løbet af de sidste 12 måneder. Historien om den morgen ved PGA-mesterskabet handler ikke om gode og onde, men om værdien af køligere hoveder.

“Jeg er ligeglad med, om det er Scottie Scheffler eller nogen anden, han fortjener, at alle slapper af, vurderer, at der måske var nogle misforståelser om, hvor folk skulle gå hen, og finder ud af tingene,” sagde Darlington. “Det betyder ikke noget, hvem han er, alle fortjener den kontekst.”

Kontekst. Det er Jeff Darlington’s forretning, og mange dage er det ikke noget særligt … lige indtil den morgen, der ændrede golfverdenen.