PGA Championship har brug for forbedringer – Her er én enkel løsning

Scottie Scheffler og Gene Sarazen, ved PGA Championships adskilt af mere end 80 år.

CHARLOTTE, N.C. — I næsten 70 år har arrangørerne af PGA Championship stået over for en udfordring. P&L vendte tilbage med underskud.

I 1957, et år før arrangementet blev sendt på tv for første gang, og længe før verden indså værdien af tv-rettigheder, havde den PGA Championship et underskud på 9.000 dollars – svarende til omkring 100.000 dollars i dag. Dette førte til, at PGA of America reagerede kraftigt ved at ændre formatet fra matchspil til slagspil. Bekvemt blev matchspilrunner-upen, Dow Finsterwald, i 1958 slagspilsmester. Styrende myndigheder har aldrig set tilbage.

Sytten år senere er PGA nu den mest uforudsigelige af de fire herremajors. Den mangler en kerneidentitet. Hvad vil vinderens score være? Hvilken type bane vil være vært i fremtiden? Den mest konstante ting ved PGA er de 20 pladser, den giver til PGA of America klubprofessionelle, som ofte viser, at deres niveau ligger under deres PGA Tour-modstandere. Dens udvalg af baner har ikke en åbenlys rød tråd, og uregelmæssigheden af vinderpointene afslører det. Hvis spillerne i feltet kunne vælge, hvilken major de helst ville deltage i, ville de vælge Masters først, efterfulgt af Opens, og sandsynligvis PGA til sidst.

Det ville være nemt at skabe stemningsbrætter for de andre majors. Masters er forår. Augusta National, blomster, den grønne jakke. U.S. Open er … netop det. Åben for alle, og hvis man spørger USGA, spilles den udelukkende på katedraler af amerikansk golf: Oakmont, Shinnecock, Pebble, Pinehurst. The Open Championship er kedelig i farverne, men fuld af liv. Sort-hvide billeder, spillets fødested, mørkeblå, blød lyng, vind og regn samt en trofæ, der er opkaldt efter vin.

Når det kommer til det PGA-stemningsbræt, virker det frustrerende vagt for alle, der ikke er ansat af PGA of America. Justin Thomas og Jon Rahm blev spurgt tirsdag morgen om deres opfattelse af, hvad en PGA Championship-bane er, hvad turneringen føles som, og begge var hovedsageligt forvirrede.

Jeg ønsker, at det skal blive en udfordring igen. Med mestre, der spiller mere end 100 huller fra start til slut, og ser ud som den populære Popeyes arbejder meme, udmattede og bøjet over med albuerne på knæene … Wanamaker Trophy ved deres side.

Det kan opnås ved at starte PGA Championship en dag tidligere, på onsdag, den første af to slagspilsrunder. Et felt på 132 spillere vil være tilstrækkeligt stort, og de får alle 36 huller til at bevise, at de hører hjemme, før feltet reduceres til kun 32 og sekventeres i en matchspilsbracket.

Ved afslutningen af majorturneringer ser vi ofte professionelle spillere mentalt udmattede. (Bare rolig, de vil nå dertil næste måned på det straffende Oakmont.) Men vi ser sjældent dem fysisk udmattede, hvor de graver dybt i den resterende energi. Det var sådan, denne sport plejede at være, med de sidste fire kampe i PGA, der blev spillet over 36 huller. Tag for eksempel PGA Championship i 1941.

Byron Nelson brugte 18 huller på at vinde sin åbningsmatch, 18 huller på at vinde sin anden runde, besejrede tre-dobbelt majormester Ralph Guldahl i 33 huller, slog Ben Hogan i 34, toppede Gene Sarazen i 35, kun for at tabe i 38 (!) huller til en mand ved navn Vic Ghezzi, en mand med en sparsommelig Wikipedia-side, men som alligevel har sin gladiatorkamp. Nelson spillede 176 huller den uge, alt sammen for andenpladsen.

I vores nye PGA ville fredagen byde på 16 matcher, hvor Nr. 1 på den 36-hullers leaderboard møder Nr. 32, Nr. 2 mod Nr. 31, Nr. 3 mod Nr. 30, og så videre. Vinderne går videre, taberne går hjem. Bare 18-hullers matcher, dog, intet crazy, fordi nutidens moderne golfspiller hurtigt klager over ændringer i deres status quo. De ville hade ideen om en Vic Ghezzi-sejr og sige, at matchspil ikke altid frembringer den bedste golfspiller den uge.

Men er det ikke en del af pointen med majorturneringer? Disse turneringer skal ikke efterligne alt, hvad professionelle spillere er vant til hver uge. Og med fraværet af en matchspilbegivenhed på Tour-kalenderen — men udbredt på alle andre niveauer af sporten — er det mere en mulighed for unikhed end noget andet. Sidste års 36-hullers leaderboard ville have tilbudt noget som Tony Finau mod Rory McIlroy i første runde af matchspil, hvor vinderen ville (sandsynligvis) tage imod Scottie Scheffler. Vinderen af den kamp kunne have mødt Brooks Koepka, kun for at finde Xander Schauffele ventende i Elite 8.

Kom igennem alt det — plus et par Final 4-kampe — og du har fortjent noget særligt. Plus en meget tiltrængt ferie.