Rory McIlroys håndlavede boldmarkører har fascinerende baggrundshistorie

Rory McIlroy markerer sin bold med en af sine håndlavede markører.

Mange mennesker fandt sig selv med en hobby under Covid-årene: strikning, maleri og daglig træning på Peloton.

Jon Millman investerede i ambolt, stempler og skrotmetal og lærte sig selv at lave golfboldmarkører. Millman, en finansplanlægger og selvbeskreven golfentusiast fra Plainview, N.Y., på Long Island, havde ingen tidligere erfaring med metalarbejde, men jo mere han hamrede, desto bedre blev han. Hans tidlige markører, mange prydet med sjove udsagn, blev populære blandt Millmans golfvenner i hans lokale hangout, Bethpage State Park, så han begyndte at sælge dem online.

Snart opdagede Rich Beem, vinderen af PGA-mesterskabet i 2002, som nu kommenterer for Sky Sports i Storbritannien, Millmans spirende forretning. Beem blev så begejstret for markørerne, at han begyndte at dele dem ud til spillere og sine medkommentatorer på DP World Tour. Ved PGA-mesterskabet i 2021 på Kiawah Island lånte Beem sin egen heldige markør til Tommy Fleetwood, som havde brug for et løft efter en åbningsrunde på 75. Dagen efter spillede Fleetwood 63, og Beems låne-markør blev en fast del af hans udstyr. (Golfspillere er superstition som det.) Rygterne om de håndlavede markører spredte sig hurtigt, og snart fandt Millman sig selv i at tilpasse små brændte kobberplader fra sit hjemmeværksted til en strålende liste af spillere, der inkluderede Rory McIlroy, som på daværende tidspunkt var fire gange major-vinder.

Beem var Millmans primære promotor og distributør, men ofte kunne Millman ikke være sikker på, om hans markører faktisk havnede i spillernes lommer. Dette var tilfældet med McIlroy, som Millman sendte markører til gennem McIlroys caddie og barndomsven, Harry Diamond, som Millman havde fået kontakt med via sociale medier. Blandt de første markører, Millman sendte til Diamond, var design prydet med “Manchester United” (McIlroy er fan) og “Poppy” (McIlroys datters navn).

”Han brugte dem ikke i over et år,” sagde Millman, der er 51, til mig over telefonen tirsdag morgen. ”Og så, ud af det blå, blæser min telefon op. De siger: ‘Dude, Rory bruger en markør.’”

This was in March 2023, during the week of the Dell Technologies Match Play in Austin. When the telecast cut to a tight shot of McIlroy aligning his ball, Millman’s friends spotted the Poppy marker. Since then, Millman said, “I just send Harry markers whenever I feel like it.” With one caveat: Diamond and Millman agreed that Millman should send tournament-themed markers only if McIlroy already has won that event. (There’s that superstition thing again.)

Justin Leonard bruger Millmans markører. Det samme gør Anthony Kim på LIV-touren. Beem, sagde Millman, har endda fået nogle tilpassede markører i hænderne på Tiger og Charlie Woods, herunder en kobberreplika af en kvartdollar (Tigers foretrukne markør). Ved Shriners-arrangementet i Las Vegas for et par år siden ankom Paul Tesori, som er Tom Kims caddie, til stedet og opdagede, at han havde glemt at pakke sin chefs taske med markører. Tesori sendte en panikbesked til Millman, der straks skyndte sig til FedEx.

En af Millmans faste kunder er også Darren Clarke, som nyder at give hit-tourvenner markører prydet med R-ratede beskeder. Clarke, sagde Millman, har leveret prøver af Millmans markører til Jack Nicklaus og endda til præsident Trump. ”Darren siger bogstaveligt talt: ‘Jon, jeg vil have dig til at lave en, der siger 45/47 på den ene side og DT på den anden,’” sagde Millman. ”Jeg spørger: ‘Er du seriøs?’ Han siger: ‘Jeg spiller med ham i januar, tror jeg, og jeg vil give ham en gave.’ Så jeg lavede syv, og han siger: ‘Han elskede det.’”

Millman tager ikke betaling fra profilerede spillere for sine tjenester (han sælger markører på sin hjemmeside – de kobbermodeller koster 49 dollars hver – og anslår, at han producerer omkring 200 om måneden). ”Når de spørger, hvor meget? siger jeg: Det er nul. Jeg vil ikke have nogen penge. Jeg vil tage en yardage-bog. Jeg vil tage en gammel wedge.” Ofte sender spillerne Millman et underskrevet flag.

Da McIlroy vandt Masters i april og sikrede sig karrierens Grand Slam, var Millmans markører med på rejsen. En af dem var præget med et kært citat fra Poppy: ”Du ved allerede, hvordan man spiller golf,” hvilket Rory senere forklarede var, hvad Poppy sagde til ham en dag, da hun fik at vide, at han arbejdede med en golftræner.

Efter at Rory skrev historie, var Millman næsten klar til at fejre øjeblikket. Han havde allerede bestilt stempler, der viste konturerne af hver af de store trofæer, og havde eksperimenteret med designs. Alligevel, da Diamond kontaktede ham onsdag aften under Zurich Classic – dette var omkring 10 dage efter Masters-søndagen – og sagde, at McIlroy ønskede Grand Slam-markører til sin torsdag runde med Shane Lowry, måtte Millman handle hurtigt. ”For mig, at sende Rory nødsituation markører, fordi han virkelig ønskede en – nu er vi låst ind,” sagde Millman.

Gesten gik ikke ubemærket hen hos McIlroy. I sidste uge modtog Millman en Instagram-besked fra Diamond. McIlroy havde til hensigt at sende Millman et underskrevet Masters-flag, og Diamond ville vide, om Millman ønskede en specifik besked på det.

<p”Jeg var som, holy cow,” mindedes Millman. ”Så nu sidder jeg og komponerer – det tager mig omkring tre minutter at finde ud af det. Han kommer tilbage til mig, og han siger, ‘Du har 10 sekunder, dude.’ Jeg siger, ‘OK, OK. Undskyld.’ Og med det siger han, ‘OK, for sent.’ Han kunne ikke vente længere.” McIlroys håndskrevne besked:

Et par dage senere ankom flaget til Millmans hjem i en pakke fra Rory McIlroy Inc.

Millman har opbevaret sin voksende samling af underskrevne flag i sin baggårdsværksted. Men nu hvor et McIlroy-mindesmærke er blevet en del af samlingen, overvejer Millman, hvor han skal udstille dem.

<p”Hvis nogen tager denne, ville jeg være mortificeret,” sagde han. ”Jeg overvejer at flytte dem ind i huset. De betyder meget for mig. De betyder ikke meget for andre, men de betyder meget for mig.”

Som GOLF.coms eksekutive redaktør har Bastable ansvaret for den redaktionelle retning og stemme på en af sportens mest respekterede og højtrafikerede nyheds- og servicesteder. Han har mange forskellige opgaver – redigering, skrivning, idéudvikling, udvikling, drømmer om en dag at bryde 80 – og føler sig privilegeret over at arbejde sammen med en utrolig talentfuld og hårdtarbejdende gruppe af skribenter, redaktører og producenter. Før han tog over på GOLF.com, var han funktionsredaktør på GOLF Magazine. Han er uddannet fra University of Richmond og Columbia School of Journalism og bor i New Jersey med sin kone og fire børn.