Xander Schauffele forsvarer titlen, når PGA-mesterskabet vender tilbage til Quail Hollow

Valg til PGA-mesterskabet, hvordan vejret kan ændre udsigten

CHARLOTTE, N.C. – Interviewrækken før turneringen er altid omfattende ved et major-mesterskab, og denne uge er ingen undtagelse med starten på PGA-mesterskabet. Der er bemærkelsesværdige stjerner, potentielle historier og de forsvarende mestre – alle tre af dem.

Officielle fra PGA of America ser sandsynligvis dette som et enkelt udtryk, da kun Xander Schauffele er ankommet til Charlotte, North Carolina, denne uge med Wanamaker Trophy. Men givet den unikke historie om de seneste turneringer på Quail Hollow Club, er han ikke den eneste med noget at forsvare.

Schauffele vandt det seneste PGA-mesterskab. Justin Thomas vandt det seneste PGA-mesterskab på Quail Hollow. Og den sidste spiller, der vandt en turnering her? Det ville være den nuværende Masters-mester.

Dette er trods alt “Rory McIlroy Country Club” – en betegnelse, der blev givet af Jordan Spieth i sidste uge. Ikke alle store steder ser årlig PGA TOUR-konkurrence, som Quail Hollow gør, da det typisk er vært for Truist Championship. En god del af denne historie er blevet domineret af Ulsterman, som nu er frigjort fra eventuelle Grand Slam-forventninger, når han vender tilbage til en bane, hvor han har vundet fire gange. Den liste inkluderer sidste år, hvor han løb forbi Schauffele for at vinde dagen før PGA-mesterskabet og satte sammen en klinisk 65 i finalerunden for at blæse konkurrenterne væk.

Der er sandsynligvis ikke nogen bane på planeten, hvor han har udnyttet sin fordel på banen i større grad, ved at slå driverne forbi bunkers og tage uventede synslinjer, mens han sætter scoringsrekorder tilsyneladende efter eget valg.

Som den spiller i feltet, der har vundet mest for nylig på Quail Hollow, er han blandt denne “forsvarende” trio. Og med +450 hos FanDuel Sportsbook er han en klar bettingfavorit sammen med verdens nr. 1 Scottie Scheffler (+400) inden denne uges store test.

Scottie Scheffler om stjernetrioen med Xander Schauffele, Rory McIlroy

“Først og fremmest er han virkelig, virkelig god til golf, så det hjælper bestemt,” sagde Thomas om McIlroy. “Jeg ville argumentere for, at han er den bedste driver af bolden, jeg nogensinde har set, og det er ekstremt vigtigt her.”

“Når han er på, har han så meget kontrol over den driver, det virker som om, han kan ramme den i et vindue og et område, som nogle fyre prøver at ramme med korte jern.”

Thomas ved en ting eller to om at kontrollere sin driver, især her. Det var for otte år siden, at han brød igennem på scenen her på en stor måde og fremhævede en fem-sejrs-sæson med den første af sine to PGA-sejre.

Hans PGA-sejr i 2022 på Southern Hills i Oklahoma var – indtil for et par uger siden – hans seneste sejr … men også begyndelsen på en frustrerende tørke, der varede næsten tre år for den tidligere verdens nr. 1, en tørke, der inkluderede mange nært på-misser og tætte opkald. Men så fik han fat i endnu en trofæ (eller jakke) ved RBC Heritage sidste måned, og han fulgte hurtigt op med en andens plads sidste uge i Philadelphia.

Pludselig er Thomas på vej opad, både på papiret og i bettingmarkederne, når han vender tilbage til et sted, han holder af.

<p“Der er bestemt forskellige dele af den uge, og især søndag, som jeg altid vil huske,” sagde Thomas. “Det er altid meget specielt at få en første i noget, en første sejr og selvfølgelig en første major. Så det var en meget, meget speciel uge.”

Thomas er på +2200 for endnu en Wanamaker, en sejr, der ville placere ham i selskab med Hale Irwin og Peter Thomson blandt spillere, der har tre eller flere major-sejre – alle fra den samme turnering. Han skal ikke længere besvare spørgsmål om en vedvarende sejrstørke, da han har både momentum og gode minder at støtte sig til.

McIlroy er måske mere ubekymret nu, hvor hans grønne jakke ligger pænt i hans skab. Det samme gælder Schauffele, der kom til PGA sidste år som en af de bedste spillere i verden uden en major. Han forlod med en skelsættende sejr, som han oversatte til en anden bare to måneder senere på Royal Troon for at positionere sig som Schefflers største udfordrer for dominans på TOUR.

<p“Hvis jeg aldrig vandt en (major), ville det have været den samtale, der ville hjemsøge mig, indtil jeg var færdig med at spille, sandsynligvis,” sagde Schauffele. “Sådan går det med spillet.”

En ribskade bremset ham i starten af året, og McIlroys tre-sejrs-løb, der også inkluderede THE PLAYERS, afledte noget af opmærksomheden. Og selvom Schauffele måske ikke søger spotlightet, er hans spil stille og roligt på vej i den rigtige retning.

Fire lige placeringer af T-18 eller bedre, inklusive en T-8 ved Masters, er lovende. Det samme gælder hans forkærlighed for store udfordringer, da han har brudt top 20 i 12 lige majors tilbage til U.S. Open i 2022.

<p“Spillet kommer langsomt, men sikkert,” sagde han kortfattet.

Som resten af feltet er Schauffele klar til at møde en vandfyldt Quail Hollow-bane, med kraftige storme, der bevæger sig gennem Charlotte-området efter en total aflysning i mandags. Det understreger vigtigheden af stærkt spil fra tee, da alle vil forsøge at kanalisere, hvad McIlroy har gjort her gang på gang.

Men det kan også male et lignende billede som sidste år på Valhalla Golf Club, hvor Schauffele satte 21 under på en blød bane, hvor spillerne stolede hårdt på driveren. Når han er i form, bør hans færdigheder skinne igennem i en uge som denne – men en kombination af faktorer, fra de seneste sejre af Scheffler og McIlroy til hans skader i starten af sæsonen, har taget noget af glansen af den forsvarende mester.

Efter at være kommet ind i det nye år som anden favorit på oddslisten bag Scheffler, er han nu helt ude på +2200 – sammen med Thomas og bag fire andre, med spillere som Collin Morikawa og Ludvig Åberg (+2500) tæt på.

Men Schauffeles major-kvalifikation taler for sig selv, og spillere bør være forsigtige med at undervurdere ham, på trods af opmærksomheden mod andre som McIlroy og Thomas. Når alt kommer til alt, mens tre spillere forsvarer noget denne uge i Charlotte, er det Schauffele, der sætter Wanamaker på spil – og hvis han kommer inden for rækkevidde af sit bedste spil på en lang og blød bane, kan han meget vel forsvare titlen næste år også.

For ressourcer til at overvinde et spilproblem, ring eller send en sms til 1-800-GAMBLER i dag.